Маленькие любители спагетти начинают учиться рано. Многие итальянцы отдают трехлетних детишек в детские сады (scuola materna), где в течение трех лет их готовят к школе. Дети учатся в группах по 15-30 человек по методу знаменитого педагога Марии Монтессори. Впрочем, существуют и частные католические детские сады, где придерживаются традиционных методов воспитания.

В шесть лет дети поступают в начальную школу. Первые ее две ступени - scuola elementare1 и scuola elementare 2 - бесплатны для всех. Все общеобразовательные предметы на этом этапе - чтение, письмо, рисование, арифметика, музыка и др. - являются обязательными, по желанию изучается лишь религия. Учебные планы обычно включают также изучение одного иностранного языка.

Дети учатся пять дней, около 30 часов в неделю. В конце каждой ступени проводится тестирование. Вместо привычных для нас цифр применяется "словесная" система оценки ("отлично", "хорошо" и пр.). Интересная деталь: дети-инвалиды учатся вместе со всеми.

Традиционно классы в итальянских государственных школах очень большие. В частных школах, составляющих примерно 5% от общего числа, учеников меньше. Программа там идентична государственной, но школам этого типа запрещено выдавать свои аттестаты, поэтому их ученики сдают госэкзамены на получение соответствующего сертификата.

По окончании первого пятилетнего цикла (двух первых ступеней) сдаются письменный и устный экзамены. По их результатам выдается аттестат начальной школы (diploma di licenza elementare), и ученики переходят в среднюю школу (scuola media), где учатся до 14 лет. На этом этапе школьники изучают итальянский язык, историю, географию, математику и естественные науки, иностранный язык, искусство, музыку. После каждого года обучения проводятся экзамены по системе "сдано - не сдано". Если ученик не выдерживает этого испытания, его оставляют на второй год. По окончании всего курса обучения в scuola media сдаются выпускные экзамены: по итальянскому, математике и иностранному языку - письменные, по остальным предметам - устные.